【記者 高飛、語芸／苗栗報導】苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖徒步進香，迄今已有200多年歷史，今年徒步進香活動於16日晚間舉行「放頭旗」儀式揭開序幕，預定20日凌晨登轎展開8天7夜的宗教之旅。17日苗栗縣副縣長鄧桂菊、拱天宮主委洪文華、通霄代理鎮長徐新淵在廟前廣場舉行記者會共同啟動徒步進香活動，並且提醒鄉親務必做好防疫工作，途中有不適症狀即自行就醫。
17日苗栗縣副縣長鄧桂菊、拱天宮主委洪文華、通霄代理鎮長徐新淵等人抵拱天宮先向媽祖娘娘祈求活動順利，隨後到廟前廣場參加通霄白沙屯拱天宮媽祖民俗文化系列活動「媽祖看顧 溫柔守護」記者會，現場冠蓋雲集，苑裡鎮長劉秋東、行政院政務顧問徐定禎、議員陳品安及地方里長、代表等，台電、台鹽通霄精鹽廠、童綜合醫院、中油、祺峰休閒公司、明星花露水公司等單位代表也到場共襄盛舉。
通霄代理鎮長徐新淵首先公布鎮公所對於進香活動相關防疫交管等配套措施；苗栗縣副縣長鄧桂菊表示，拱天宮徒步進香活動是重要的無形文化資產，更是一年一度的重要盛事，今年參與的人車數量都是歷年最高，感謝各界的支持與響應，讓拱天宮徒步進香活動一年比一年盛大，然在疫情的影響之下，拱天宮更是周延規畫各項防疫工作與措施，呼籲所有參與進香活動的鄉親，都能落實自主衛生管理，把口罩戴好，希望進香活動一切平安順利，並祈求媽祖娘娘的保佑，讓疫情消散，鄉親都能盡速回復正常生活。
拱天宮主委洪文華指出白沙屯媽祖北港徒步進香為全台媽祖進香活動中，徒步距離最遠的行程，預定於20日凌晨1點15分登轎、2點15分出發、22日到北港、23日零點15分進火、27日15點05分回宮結束8天7夜的盛大宗教之旅。今年報名人數創紀錄共有9萬0894人，創下歷年最高，另累計63台遊覽車、6500台自用轎車跟隨，然因防疫問題，提醒善男信女做好防疫工作，口罩不離身，而廟方也規畫GPS地位系統，讓民眾可以透過白沙屯媽祖的APP或於官網即時了解白沙屯媽祖所在位置，另有網路直播白沙屯拱天宮媽祖的盛事，讓民眾不出門也能共沐神恩。
副縣長鄧桂菊、拱天宮主委洪文華、通霄代理鎮長徐新淵並以「壬寅防疫有3進香安全OK」圖章，蓋印上白沙屯拱天宮北港進香團臂章，象徵透過所有單位一同努力、合作防疫，嚴守防疫措施不掉以輕心，讓信徒進香一路平安順遂。
記者會中，童綜合醫院醫療副院長吳肇鑫說明進香前、中、後的3大項注意事項。他說明，在進香前鄉親務必配合廟方規定的需注射滿3劑疫苗才能參加，但擔心可能出現逃脫性感染，尤其注射疫苗後有99.79%為輕症或無症狀，因此香燈腳在出發前若有感冒症狀，切勿參加以保護自己及他人。
另在進香過程中，由於接觸的人太多，還有善心人士提供食物等，若在這過程中有症狀出現，千萬不要要求快篩，應自行安排交通工具前往沿線醫院，而今年也將停止水泡、發炎、抽筋按摩等近距離救護服務，醫療團隊將隨時待命於中風、心臟疾病、流血等嚴重情形，其餘有任何染疫風險行為將請民眾自行就醫。最後則是進香後，回到家中勿與長輩、幼童等沒有施打疫苗的家族成員同桌吃飯，由於這次疫情潛伏期為2到3天，即使自身無感染也擔心會將病毒帶回家造成風險，且脫口罩吃飯危險性相對高，因此為降低感染機率，皆請香燈腳務必配合。
此外今年徒步進香盛事獲各界熱情響應，三義鐵道自行車業者祺峰休閒公司與明星花露水公司合作，準備限量版「鐵定平安乖乖包」零食與明星花露水與大眾結緣。通霄鎮公所為方便民眾前往，紓解車潮，設有免費接駁專車，包含通霄火車站與拱天宮間之接駁，以北至後龍南勢山；里長聯誼會也募集各界善心，將在通霄鎮內媽祖進香路線設置逾300座流動廁所。19日晚間7點，通霄鎮公所更將於拱天宮廟前停車場舉辦起駕晚會文化藝術表演，齊將白沙屯媽祖獨具的信仰特色傳遞下去，世代傳承。
